Занимательная энтомология

В малайзийских джунглях обнаружены муравьи-кочевники, которые передвигаются от одной грибной делянки к другой. По мнению авторов открытия, им удалось найти «переходное звено» от обычных насекомых к так называемым фермерам.

Напомним, что сельскохозяйственная революция случилась у некоторых видов тропических членистоногих (аттинов) за миллионы лет до человека.

Сегодня разведением грибов на «плантациях» заняты более двухсот видов муравьёв. На фермах, как правило, культивируется один тип спор, а «земледельцы» живут вокруг своей грибной поляны.

Биологи давно ломали голову над тем, каким образом первым аттинам удалось стать крепкими хозяйственниками, и тут учёные из Германии выступили с инсектологической сенсацией: обнаружен кочевой вид, также питающийся грибами.

Отчёт о находке опубликован в журнале Naturwissenschaften.

«В некотором смысле колония Euprenolepis procera отличается от всех известных науке сообществ социальных насекомых», – считает соавтор исследования Фолькер Витте (Volker Witte) из университета Людвига-Максимилиана (Ludwig-Maximilians-Universität).

В принципе, немцы были не первыми, кто подозревал о существовании столь интересных муравьёв, но о них мало что было известно. Для отлова этих удивительных созданий доктор Витте и его коллеги раскидали в лесу несколько килограммов свежих грибов, купленных на рынке.

Через четыре часа 44% грибов были съедены, а через сутки от них не осталось ни крошки.

Биологи пытались выследить, где находятся гнёзда нового «всеядного» вида, но тщетно – их просто не оказалось. Популяция в размере около 20 тысяч особей перемещалась по лесу в поисках новых грибных месторождений. Яйца и личинки при этом тоже находились «на марше».

Одного из муравьёв решили более подробно изучить в лаборатории. Удалось установить, что он производит какое-то вещество, которое, как думают учёные, вполне могло стать питательной базой для грибковых спор.

«Это сенсационное открытие, — считает Берт Хёлльдоблер (Bert Hölldobler) из университета Аризоны (Arizona State University). – Вполне вероятно, что предки современных аттинов сначала стали питаться грибами, а уже потом начали их разводить».

С ним согласен Тед Шульц (Ted Schultz) из Смитсонианского института (Smithsonian Institution), который полагает, что находка поможет понять, как возникли муравьи-фермеры.

Малайзийские «бродяги», если продолжить аналогию с человеческим обществом, остались охотниками-собирателями. Они не селятся вокруг грибниц и не очень любят мякоть – наоборот, представители этого вида предпочитают споры.

Видимо, по мере того как число насекомых в джунглях росло, а конкуренция повышалась, некоторые решили сами заняться разведением грибов и соответствующим образом поменяли социальные роли в колонии.

Но и у кочевников осталась своя ниша: они переносят споры, а многим растениям во влажных тропиках грибы необходимы в качестве партнёров по симбиозу.

Читайте также о кочевых муравьях, затыкающих магистрали, или о том, как муравьи могут размножаться без королев.